Κάθε αναφορά στη Βραζιλία είναι συνυφασμένη με φαντασμαγορικές παρελάσεις και με τις γιορτές σάμπα. Οι παραδοσιακοί χοροί της Βραζιλίας που υιοθετήθηκαν από τις ανώτερες τάξεις και έγιναν γνωστοί στο εξωτερικό είναι η σάμπα και το μασίς. Το μασίς είχε πιο σύνθετο χαρακτήρα και θεωρούταν το βραζιλιάνικο τάνγκο, ενώ η σάμπα διακρινόταν για τον ξέφρενο ρυθμό της και γρήγορα απέκτησε διεθνή φήμη. Η λέξη σάμπα παραπέμπει στη μαγεία και στη φαντασία, στοιχεία που χαρακτηρίζουν τη χώρα στο σύνολο της αλλά και στον εθνικό της χορό.
Σύμφωνα με ορισμένους μελετητές, ο όρος σάμπα γεννήθηκε στην Αγκόλα, όπου για πολλά χρόνια οι νέοι των αυτοχθόνων φυλών χόρευαν στους φρενήρεις ρυθμούς του σέμπα για να τιμήσουν τους θεούς του έρωτα και της γονιμότητας. Η σάμπα όπως τη γνωρίζουμε σήμερα, είναι το είδος χορού που προέκυψε το 1917 – όταν οι αίθουσες χορού έγιναν μικρότερες – από τη σάμπα καριόκα, μια παραλλαγή της σάμπα που χόρευαν για πολλά χρόνια στην περιοχή Καριόκα, γύρω από τον ομώνυμο ποταμό που διέσχιζε το Ρίο ντε Τζανέιρο.
Η σάμπα έγινε γνωστή σε αυτή την περιοχή στις αρχές του αιώνα από τους μαύρους των επαρχιών που ερχόταν στο Ρίο για το καρναβάλι.
Το 1928 ο Πολ Μπουσέ έγραψε ένα βιβλίο για αυτόν τον χορό, στο οποίο θέλησε να διατυπώσει με σαφήνεια για πρώτη φορά τους βασικούς κανόνες του. Η σάμπα άρχισε να γίνεται δημοφιλής το 1933 όταν την ανακάλυψαν οι Βορειοαμερικανοί, χάρη στον Φρεντ Αστέρ και στην Ντολόρες ντελ Ριο.
Οι δύο αυτοί ηθοποιοί την έκαναν γνωστή μέσα από την ταινία Volando hacia Rio de Janeiro που γυρίστηκε εκείνη την χρονιά και την σκηνοθέτησε ο Θόρντον Φρίλαντ.
Έπειτα από λίγα χρόνια το 1941 το εγχείρημα τους μιμήθηκε η Κάρμεν Μιράντα στην ταινία Aquella noche en Rio του παραγωγού Έρβινγκ Κάμινγκς.
Τη δεκαετία του ’40 ο Βραζιλιάνος μουσικός Άρι Μπαρόσο συνέθεσε σε ρυθμό σάμπα το κομμάτι <<Brasil>> το οποίο σύντομα έγινε παγκόσμια επιτυχία και το κατεξοχήν τραγούδι της σάμπα. Το 1944 ο μεγάλος συνθέτης υπέγραψε συμβόλαιο με παραγωγούς του Χόλιγουντ για να συνθέσει τη μουσική της ταινίας Brasil που σημείωσε μεγάλη επιτυχία.
Το τραγούδι Rio de Janeiro που ακουγόταν στην ταινία ήταν υποψήφιο το 1945 για Όσκαρ πρωτότυπης μουσικής.
